Lejesoldater i Libyen skulle hjælpe krigsherren Khalifa. Nu undersøger FBI Blackwater-bagmanden Erik Prince

Det amerikanske føderale politi FBI undersøger nu et mislykket plot, der involverede lejesoldater i den libyske borgerkrig. Det skal her afklares, hvilken rolle den private militærudbyder, Erik Prince havde i foretagendet. Det bekræftes af seks forskellige mennesker med kendskab til efterforskningen. Prince er endnu ikke blevet sigtet for en forbrydelse.

Efterforskerne indledte deres arbejde sidste sommer, hvor man begyndte at kulegrave Prince’s rolle i at sælge våben til den selvudnævnte libyske leder, Khalifa Haftar. Det planlagte salg omfattede jordanske kamphelikoptere og våben, og skulle vælte den FN-støttede regering, oplyser fire af kilderne tæt på efterforskningen.

FBI har ikke ønsket at udtale sig i sagen.

I februar konkluderede en FN-undersøgelse, at Prince sammen med en række andre havde forbrudt sig mod dén våbenembargo, der var indført mod Libyen. Undersøgelsen optrevlede også det hemmelige forsøg på at forsyne en snigmords-enhed ledet af Haftar med lejesoldater og luftvåben. Prince har nægtet at have noget at gøre med Project Opus, som sagen er blevet døbt, og har tidligere sagt til New York Times, at han hverken har mødt eller talt med Haftar.

Prince’s advokat, Matthew Schwartz har fortalt, at hans klient intet har at gøre med lejesoldat-komplottet. “Som Mr. Prince gentagne gange har forklaret, havde han intet at gøre med en påstået militæroperation i Libyen i 2019, og rapporten der antyder noget andet, baserer sig på en ufuldstændig undersøgelse og en række farvede kilder.”

Den jordanske forbindelse

Det er særligt FBI’s kontor i Washington, som har undersøgt Erik Prince’s rolle i udviklingen af en modificeret sprøjteflyver, der er blevet markedsført som et militærfly, der kunne bruges i konflikter over hele verden. Flyene var blandt andet tiltænkt en rolle som del af en større plan for at hjælpe den libyske oprørsleder med at tage magten i Libyens hovedstad, Tripoli.

Erik Prince – magftuld lejesoldat med forbindelser til toppen

– Erik Dean Prince (f. 1969) er tidligere soldat i den amerikanske specialenhed, Navy Seals. Han stiftede i 1996 den private militærenhed Blackwater, der siden 2003 har arbejdet for bl.a. CIA. Han solgte i 2009 det meste af sin andel i firmaet, og har siden stiftet en række nye firmaer Siden 2014 har Blackwater været en del af ‘Constellis Group’.

– Blackwater deltog i Irakkrigen under den amerikanske invasion, og blev i 2007 afsløret i at dræbe mindst 17 ubevæbnede irakere ved Nisour Square-massakren. Flere af de krigsforbryderdømte soldater blev senere benådet af Prince’s tætte allierede, Donald Trump.

– Erik Prince er lillebror til Elisabeth ‘Betsy’ Prince, der i 1979 giftede sig med pyramidespil-milliardæren Dick DeVos. Betsy DeVos var undervisningsminister under Donald Trump, og understreger familiens forbindelse til den amerikanske magtelite. Prince anslås at have optjent en formue på mere end $ 2 milliarder på sine lejesoldat-virksomheder.

+

The Intercept har tidligere skrevet om Prince’s gentagne forsøg på at sælge fly og andet isenkram fra Jordan til Libyen, herunder at have arrangeret møder mellem medlemmer af USA’s daværende præsident, Donald Trumps sikkerhedsråd og Jordan, der dog ikke blev til noget efter at være blevet afvist af den jordanske regering. Prince arbejdede tæt sammen med Feisal ibn al-Hussein fra Jordans kongehus om at sælge våben, fortæller tre forskellige personer med kendskab til samarbejdet.

I den forgangne sommer forsøgte FBI-agenter desuden at forhøre Feisal og flere af hans kolleger, fortæller to mennesker med indgående kendskab til FBI’s aktiviteter i Jordan. Gennem Jordans ambassade i Washington, D.C. har Feisal tidligere afvist at have noget at gøre med komplottet, ligesom han også har nægtet at have et personligt forhold til Erik Prince.

Prince-advokat afviser anklager om våbensalg

FN-rapporten sporede salg og overdragelse af tre fly ejet af Erik Prince til en nær kontakt, som skulle bruge dem i det libyske komplot. Flyene var ét af de føromtalte, tilpassede sprøjtefly, som Prince udtænkte, mens hans var direktør i det kinesiske sikkerhedsfirma Frontier Services Group, som han selv havde stiftet. Ingen andre end Prince kunne “godkende salget og/eller overdragelsen af de tre fly til operationen på så kort tid”, konkluderer rapporten. FN-organet har også sporet flyene tilbage gennem en række Prince-kontrollerede virksomheder, herunder Frontier Services Group, og videre til et lejesoldat-firma i United Arab Emirates med tæt forbindelse til Prince. “Én hurtig overdragelse kunne måske blive bortforklaret”, som der står i rapporten, “men ikke tre salg fra tre forskellige firmaer, der alle bliver kontrolleret af den samme mand. ”FN samarbejder nu med FBI om efterforskningen.

To måneder senere i april, efter FN havde fremlagt beviser for ejerskiftet i Frontier Services Group, bekendtgjorde virksomheden, at Prince havde trukket sig fra virksomheden “grundet andre erhvervsmæssige forpligtelser”. Prince’s advokat, Michael Schwartz forklarede i en email, at hans klient havde valgt at trække sig på baggrund af “uoverensstemmelser i ledelsen om resultater og hvilken retning, firmaet skulle gå i. At antyde fratrædelsen havde noget at gøre med FN-panelets rapport er forkert.”

Efter det planlagte våbensalg med støtte fra lejesoldater til Libyen faldt til jorden, blev ét af flyene fløjet til Cypern. Her besøgte FBI-agenter i oktober middelhavsøen, for at besigtige det amerikanske sprøjtefly, oplyser en person med kendskab til undersøgelsen. Det cypriotiske nyhedsmedie Kathimerini har tidligere skrevet om FBI’s besøg. The Intercept har også før skrevet om Prince’s skjulte forsøg på at omdanne sprøjtefly til militærfly, for derefter at prøve at sælge dem i en række konflikter.

Foruden at have stiftet Blackwater, er Prince også bror til Donald Trump’s tidligere undervisningsminister, Betsy DeVos. Han var også én af eks-præsidentens ivrigste støtter. Prince blev født med en guldske i munden, kommer fra en politisk magtfuld familie, og har været en kontroversiel skikkelse siden Irakkrigens, hvor Blackwater blev tildelt en række lukrative kontrakter som støtte til den amerikanske besættelse. Blackwater blev smidt ud af Irak efter Nisour Square-massakren, hvor dets lejesoldater mejede 17 irakiske civile ned, og sårede yderligere 20 mennesker. Prince solgte senere Blackwater, og flyttede til De Forenede Arabiske Emirater. Her har han stået i spidsen for opbygningen af en hemmelig hær af lejesoldater, som lystrer de syv Golfstaters de facto leder, Mohammed bin Zayed (MBZ).

Nære forbindelser til Trump-syndikatet

I Trumps præsidentperiode lobbyede Prince ivrigt for en privatisering af Afghanistankrigen. Han forsøgte desuden at overbevise Trump om at oprette en hemmelig efterretningstjeneste til præsidenten. Begge forslag blev afvist. Prince har senere afvist at have rådgivet Det Hvide Hus, hvilket dog modsiges af tre personer med indgående kendskab til hans rolle. Ifølge dem har Prince både arbejdet tæt sammen med Trump’s svigersøn Jared Kushner og MBZ, når de har forhandlet politisk om Mellemøsten og Afrika. Kushner har selv afvist at arbejde sammen med Prince.

“Som led i salget af sin Blackwater-andel, sørgede Prince for at få forhandlet en aftale på plads, der gav ham amnesti for hans rolle i overtrædelse af våbeneksport-embargoer begået af Blackwater i hans tid som direktør.”

FBI har gransket hans globale forretningsnetværk siden 2020, hvis ikke længere, ifølge tre personer med kendskab til efterforskningen. I Trumps embedstid opsøgte FBI-agenter adskillige vidner og skriftlig dokumentation, som kunne give dem indblik i Prince’s rolle i den libyske våbenhandel med overskydende isenkram fra Jordans militær, siger tre kilder tæt på undersøgelsen.

For nyligt ansøgte FBI også den britiske regering om tilladelse til at snakke med den britiske general, Alex MacIntosh, der som rådgiver for Jordans konge efterforskede – og senere bremsede – våbensalg til Libyen, forklarer en person med kendskab til undersøgelsen. Det er usikkert om Storbritannien gav grønt lys til dét interview, og om FBI har snakket med MacIntosh. Hans rolle blev afsløret af The Intercept i februar.

“Forsvarsministeriet samarbejder fuldt ud med andre politienheder, der tager kontakt”, forklarede en talsperson for den britiske regering til The Intercept. “Brigadegeneral Macintosh er en højt respekteret officer, der har udmærket sig i sin tid som forbindelsesofficer til Den Jordanske Hær.”

Den seneste FBI-undersøgelse er én blandt mange regeringsundersøgelser af Prince’s aktiviteter siden Blackwater-tiden. Som led i salget af sin Blackwater-andel, sørgede Prince for at få forhandlet en aftale på plads, der gav ham amnesti for hans rolle i overtrædelse af våbeneksport-embargoer begået af Blackwater i hans tid som direktør. Blackwater betalte næsten $ 50 millioner i forlig som del af den aftale, mens Prince helt undgik selv at blive sigtet for forbrydelser.

Lejesoldat med store ambitioner

Efter Prince havde stiftet det kinesiske firma FSG, undersøgte FBI en række forskellige lejesoldat-kontrakter, der blev udbudt i en række afrikanske og mellemøstlige lande. I 2015 indledte FBI en undersøgelse af Prince, efter han havde mødtes med det kinesiske efterretningsvæsen for at få lov til at åbne en bankkonto i Kina. Samme år forsøgte Prince i al hemmelighed at sælge to af sine modificerede sprøjtefly af mærket Thrush, hvilket fik firmaets amerikanske ledelse til at anmelde det til landets justitsministerium.

I Trumps første år på præsidentposten kom Prince igen under den føderale lup. Denne gang var det særanklageren Robert Mueller, der gravede i, hvilken rolle Prince havde spillet under et møde på Seychellerne mellem en russisk bankmand og en russisk diplomat. Mødet var arrangeret af en af MBZ‘s tætteste rådgivere, og her diskuterede de blandt andet Prince’s lejesoldat-ambitioner i Libyen og resten af Mellemøsten. Prince forklarede under ed til den amerikanske kongres, hvad mødet på Seychellerne havde gået ud på. I FBI-notaterne fremgår det, at Prince brugte turen som anledning til at sælge sine planer for såvel lejesoldater og sprøjteflye i Libyen til Emiraternes kronprins.

Efter Robert Mueller udgav sin rapport i 2019, blev Prince både stillet skoleret i Repræsentanternes Hus og Senatet, hvor han anklagedes for at have afgivet falsk eller misvisende vidneudsagn i forbindelse med undersøgelsen af russisk indblanding i det amerikanske præsidentvalg i 2016. Foreløbig har ingen af undersøgelserne dog resulteret i sigtelser.

Udgivet i samarbejde med The Intercept. Første gang bragt 30. oktober 2021: FBI Investigation of Failed Mercenary Plot Delves Into Role of Erik Prince. Oversat af Morten Hammeken for Solidaritet.